今天分享一位传奇创业者的故事——他就是Art.com的创始人Joshua Chodniewicz。
今天分享一位传奇创业者的故事——他就是Art.com的创始人Joshua Chodniewicz。作为在线艺术和墙面装饰领域的先驱，Joshua不仅对创业充满热情，更将商业策略和思考融入日常。如今，他正致力于Fundify项目，旨在让初创企业投资更加普惠。
他的创业历程，并非一帆风顺的"自然成功"，而是充满了挑战、抉择与深刻反思。对于渴望扬帆出海的中国创业者而言，Joshua的经验无疑是宝贵的"灯塔"。
一、Art.com的诞生与早期磨砺：洞察需求，而非盲目烧钱
时间回到1994、1995年，互联网刚刚萌芽。当时，Joshua和他的老同学Mike Marston洞察到一个痛点：人们很难在实体店找到特定品类的艺术品或海报。于是，他们看到了互联网作为渠道的巨大潜力——它可以提供卓越的品类选择，远超任何一家小型实体店。
Joshua的创业公司最初名为pokers.com，随后迅速更名为Allwall.com。通过整合数百家供应商，他们在网站上提供了数百万件SKU，让用户可以轻松搜索、点击和购买。这正是亚马逊在图书领域成功的逻辑：打破实体限制，提供无限选择。
然而，艺术品和海报行业也存在一个"致命"弱点：低复购率。一旦解决了家里空白的墙面问题，消费者短期内就没有再次购买的需求。这与书籍等高复购率产品截然不同。对此，Joshua坦言，这意味着他们的商业模式必须与众不同，不能像SaaS那样按月或按年收费。他们必须在首次交易中就实现盈利，并保持健康的现金流。这与许多电商公司亏钱获客、寄希望于后续复购的模式形成了鲜明对比。
Joshua强调，这种"老派"的盈利思维，也正是因为初期融资困难，让他们不得不选择自力更生、自给自足。
二、穿越互联网泡沫：危机即转机
Allwall.com的成长历经1999年的互联网繁荣和2001年的泡沫破裂。在泡沫期，许多公司估值虚高，盲目烧钱。而Joshua和团队始终坚持务实的原则，即便有融资机会，也因附带的苛刻条件和不认同的获客模式而放弃。
正是这种清醒，让他们在泡沫破裂时抓住了机会。2001年5月，在互联网泡沫破裂之际，Joshua所在的Allwall.com成功收购了当时最大的竞争对手Art.com（此前该公司由另一位创始人以1.35亿美元出售给Getty Images，Getty在随后的几年里又投入数亿美元，但其年营收仅从100万美元增长到200万美元，每周却亏损约200万美元）。收购完成后，Allwall.com沿用了Art.com这个更具品牌识别度的域名。
那么，为什么Getty Images这样拥有雄厚资本和众多精英的公司，却没能让被收购前的Art.com成功，而Allwall.com却做到了？Joshua一针见血地指出：
1.错误的商业模式认知：Getty的核心业务是B2B的照片授权，进入B2C领域后，他们对消费者行为的理解出现偏差。例如，Getty Images错误地认为，消费者搜索名人照片是为了购买并悬挂起来。然而，实际情况是，大部分用户搜索名人图片是为了获取新闻、了解动态或满足好奇心，而非进行购买行为。因此，名人照片的购买转化率极低。
2.不匹配的营销策略：Getty投入巨额营销费用，却缺乏有效的归因追踪，导致大量品牌投资打了水漂。他们认为只要提供了产品或服务，用户就会自然而然地涌入，而无需深入研究市场、精准定位目标客户，或采取精细化的营销手段。
3.对消费者需求的误判：Getty试图提高客单价，主推带框艺术品。但消费者更倾向于先选择画芯，再根据喜好搭配画框。这种预设框的模式，与用户的真实购买习惯背道而驰。
启示：即使是拥有强大资源的公司，如果不对新进入的市场和目标客户有深刻的理解，盲目照搬原有模式，也极易导致失败。Getty Images的案例就是因为未能正确识别B2C用户的真实需求和购买意图，导致了营销投入的低效和业务的失败。
Joshua的团队则反其道而行之：
1.精打细算每一笔开支：他们专注于如何有效利用每一分钱来创造更多价值。
2.创新营销渠道：早在1999年，他们就开创了佣金制的联盟营销（当时称作"联营计划"）。通过与75万个网站合作，在每笔销售中支付佣金，确保每卖出一件商品都能赚钱。这种模式避免了在雅虎等平台投入巨额广告费却难以衡量的风险。
3.把握未被充分利用的渠道：他们在eBay上大量销售商品，甚至与eBay协商达成协议，免除刊登费，只按销售额支付佣金。因为他们为eBay提供了海量的商品，解决了平台内容填充的问题。
当然，这种成功并非一蹴而就。Joshua承认，在这些成功的背后，有更多失败的尝试，但每一次失败都是一次学习和调整的机会。例如，他们曾投入大量精力开发"专家画框模板"服务，但由于用户更希望自己参与选择，导致该服务无人问津。还有邮件列表共享、包裹插页广告、电视广告等尝试，最终都证明效率低下或不具成本效益。
最终，Art.com（即收购并更名后的Allwall.com）的巅峰营收接近2亿美元，利润达到2000万至3000万美元。然而，公司最终在2018年被沃尔玛收购，这次退出对创始人来说并非理想结果，甚至引发了仍在进行的法律诉讼。这提醒我们，即便公司经营良好，在资本和股权结构复杂的背景下，创始人的话语权和最终收益也可能面临挑战。
三、Fundify：让普惠投资成为可能
从Art.com的经历中，Joshua深刻认识到，虽然个人层面取得了财务回报和宝贵经验，但最终的退出结果并不尽如人意。这也促使他思考如何让更多人公平地分享初创企业成长的红利。
这便是他如今的重心——Fundify。Fundify是一个先进的投资平台，简化了创业投资的流程，让每个人都能以最低1美元的投资门槛参与其中。通过结合专业顾问（ProAdvisors）的行业知识和经验，Fundify为投资者提供了一个独特的投资机会，使他们能够直接投资于具有创新性的创业公司。
Joshua发现，富裕人群正将资金从公开市场转向私有市场，因为私有市场的回报率更高，尽管流动性较差。而普通人（即非合格投资者，年收入低于20万美元或净资产低于100万美元）却被排除在外。他认为，每个人都应该有机会投资初创企业。
随着股权众筹法规的推出，普通人也可以通过受监管的众筹平台投资初创企业并获得股权。然而，Joshua也指出了现有众筹平台的问题：
1.缺乏专业管理：普通投资者难以获得专业的资金管理服务，因为他们的投资金额太小。
2.难以构建多元化投资组合：要实现初创企业投资平均25%-30%的年化回报，通常需要投资40-50家公司。但普通投资者时间和精力有限，很难完成数百家公司的尽职调查，也难以承担分散投资所需的最低门槛。
3.缺乏议价能力：众筹平台上的投资通常是"是或否"的选择，投资者无法参与条款谈判。
Fundify的愿景正是解决这些痛点。他们获得了美国金融监管局的注册许可，但起初也遵循了现有众筹模式。然而，他们很快意识到，这种模式仍未能真正满足普通投资者的需求。
于是，Fundify探索出了一条创新之路：提供基于订阅的、无最低投资门槛的产品。任何人都可以从1美元甚至更低的金额开始，每月定期投资。Fundify将这些小额资金汇集起来，形成一笔可观的资金（例如100万美元），然后由专业团队像风投公司一样，对最佳初创企业进行投资，并进行严格的尽职调查和条款谈判。
简而言之，Fundify的目标是成为一个面向大众的风投基金，而且不会像传统风险投资公司那样，在投资获得收益后，向投资者收取一定比例的利润作为报酬。通过这种方式，即使是普通投资者，也能以小额资金参与到多元化的初创企业投资组合中，分享其高回报。
四、创业者内驱力：激情、榜样与改变世界的愿景
尽管已功成名就，但Joshua对创业的热情丝毫未减。他坦言，他依然享受每天"玩耍"和执行任务的乐趣，甚至不需要报酬也会投入大量时间。他将这种内驱力归结为：
- 对构建事业的深层热爱：享受从无到有的创造过程。
- 为孩子树立榜样：通过创业展现工作热情和职业道德。
- 征服挑战的渴望：享受创新和解决问题的过程。
- 改变世界的愿景：如同Art.com改变了人们购买艺术品的方式，Fundify旨在改变人们投资初创企业的方式，让普惠投资惠及数亿人。
他从小就是个"小商人"，7岁开始卖鸡蛋，随后尝试各种套利机会。这种对商业模式和效率提升的敏锐度，已融入他的基因。即使是现在，他在咖啡店排队时也会思考如何优化流程；在餐厅吃饭时，也会与孩子讨论商业模式、营收规模和潜在问题。
Joshua认为，世界上有无数"百万美元的想法"，真正区分它们的是创业者的执行力。
他强调，创业就是不断发现问题，寻找未被满足的需求，然后思考如何利用现有资源，或者创造新的资源来解决这些问题。每一个成功的公司，都始于"我能创造出目前市场上没有，但有需求的供应"的信念。
结语
Joshua Chodniewicz的创业故事，为我们勾勒了一个真实而深刻的创业者画像：他不仅拥有敏锐的市场洞察力、精明的商业头脑，更具备坚韧的毅力、对现金流的敬畏，以及持续学习和创新的精神。
对于中国出海的创业者们，Joshua的经验无疑是一面镜子：
- 回归商业本质：关注盈利，而非盲目烧钱。
- 精细化运营：关注每一分钱的投入产出，不断测试和优化营销策略。
- 危机中寻找机遇：在行业低谷期，反而可能是并购和扩张的良机。
- 敢于试错，勇于调整：失败是常态，关键在于从中学习并快速迭代。
- 拥抱普惠创新：思考如何通过创新，为更多人创造价值，解决社会痛点。
Fundify.com，也许正是他下一个改变世界的尝试。
那么你呢？你有没有遇到过Art.com相似的挑战？你又是如何克服的？或者，你正在思考哪些"百万美元"的创新点？
程序员为了解决自己的问题，他开发了免费工具，并在一年时间内把免费工具变成月收入几万美元的付费产品。
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